Πώς να σώσετε τα μεγαλύτερα φορτηγά πλοία του κόσμου

Τεράστια πλοία εμπορευματοκιβωτίων μεταφέρουν εμπορεύματα σε όλο τον κόσμο, αλλά όταν ένα από αυτά αντιμετωπίζει προβλήματα –όπως συνέβη πρόσφατα με το Ever Given και το Ever Forward– πώς μπορούν να σωθούν; Το ανακαλύπτει ο Κρις Μπαράνιουκ.

Rο άιν χτύπησε τα παράθυρα. Μια βίαιη θάλασσα σφυροκόπησε το ατσάλινο κύτος του πλοίου καιέξω από το λιμάνι του Χονγκ Κονγκ. Το πλήρωμά της είχε εκκενωθεί, αλλά στεκόταν στη γέφυρα με το σωσίβιο του, προετοιμασμένος για το χειρότερο, ήταν ο πλοίαρχος των σωστών, ο πλοίαρχος Νικ Σλόουν. Είδε τη δύναμη του τυφώνα που τώρα, στο σκοτάδι, μαινόταν πάνω από το πληγωμένο σκάφος. Ο Sloane ήταν κρυμμένος με άλλα πέντε μόνο μέλη της ομάδας διάσωσης. Μέρες νωρίτερα, είχαν φτάσει στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας με στόχο να σώσουν το Kota Kado. Όταν προβλεπόταν ότι οι τυφώνες θα πλήξουν το προσγειωμένο πλοίο, ο Σλόουν πήρε την απόφαση να μείνει στο πλοίο μια νύχτα με πλήρωμα σκελετού. Ήθελε να νιώσει πώς το σκάφος λύγισε στην καταιγίδα, για να καταλάβει πού την χτύπησε πιο δυνατά, γνωρίζοντας ότι αυτό θα ενημερωνόταν για όσα μέτρα έπαιρναν στη συνέχεια. Αλλά ήταν μια πολύ στενή κλήση. «Κόντεψε να την χάσαμε εκείνο το βράδυ», λέει. Τα φορτηγά πλοία του κόσμου, που μεταφέρουνπερίπου το 90% του παγκόσμιου εμπορίου, μην φτάνουν πάντα στον προορισμό τους χωρίς επεισόδια. Σύμφωνα με την Ανασκόπηση Ασφάλειας και Αποστολής από την ασφαλιστική εταιρεία Allianz,27 φορτηγά πλοία χάθηκαν σε μεγάλα περιστατικά το 2021, και 357 κατά την τελευταία δεκαετία. Παίρνουν φωτιά. Χτύπησαν βράχους, υφάλους και ράβδους άμμου. Δυσλειτουργούν. Αλλά δεν βυθίζονται πάντα. Κάθε φορά που υπάρχει η ευκαιρία να διασωθεί ένα μεγάλο πλοίο, οι ιδιοκτήτες τους σχεδόν πάντα το παίρνουν επειδή αυτά τα σκάφη μπορεί να αξίζουν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. Οι άνθρωποι που καλούν οι ναυτιλιακές εταιρείες σε τέτοιες καταστάσεις ονομάζονται διασώτριες. Και έχουν δει μερικά απίθανα πράγματα στη θάλασσα. Οι Salvors ήρθαν σε βοήθειατο τεράστιο πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων Ever Given αφού προσάραξε, μπλόκαρε τη Διώρυγα του Σουέζ, και πυροδότησε ζητήματα παγκόσμιας αλυσίδας εφοδιασμού πέρυσι, για παράδειγμα. Αλλά όταν ένα πλοίο βάρους δεκάδων ή εκατοντάδων χιλιάδων τόνων κολλήσει κάπου, πώς το ελευθερώνετε;

Ο Sloane, τώρα διευθυντής στο Resolve Marine Group, ήταν στο σπίτι του από έναν αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου στη Νότια Αφρική όταν χτύπησε το τηλέφωνό του και άκουσε για πρώτη φορά ότι το Kota Kado είχε μπελάδες. Πέταξε στο Χονγκ Κονγκ την επόμενη μέρα. Το πλοίο είχε χτυπήσει έναν ύφαλο στο δρόμο του προς το λιμάνι, ο οποίος του έκοψε μια τρύπα στα πλευρά. Δύο αποθήκες φορτίου άρχισαν να γεμίζουν με νερό και υποχώρησε μέχρι που τελικά έπεσε σε μια τράπεζα ιζημάτων περίπου 25 ναυτικά μίλια (46 χιλιόμετρα) νοτιοδυτικά του προορισμού της. Το τόξο της όργωνε στον βυθό, παγιδεύοντάς την. Και καθώς περισσότερα νερά πλημμύριζαν στο πλοίο, το βαριά φορτωμένο πλοίο άρχισε να βυθίζεται. Πολλοί ήταν δύσπιστοι ότι θα μπορούσε να διασωθεί καθόλου, θυμάται ο Sloane: «Πολλοί επιθεωρητές είπαν, "Εντάξει, το πλοίο χάθηκε εντελώς, ετοιμαστείτε για ένα συμβόλαιο απομάκρυνσης ναυαγίου". Αλλά νόμιζε ότι είχε ακόμα μια ευκαιρία. "Συνέχισε να βυθίζεται και το τόξο, κυριολεκτικά κάθε μέρα, βυθιζόταν άλλο μισό μέτρο έως ένα μέτρο (1.{5}},2 πόδια)", λέει. «Ήταν αφή-και-φύγε».

Ο Sloane και οι συνεργάτες του κατέληξαν σε ένα σχέδιο για να μειώσουν τη μάζα του σκάφους και να αντλήσουν όσο το δυνατόν περισσότερο νερό από αυτό. Αυτό απαιτούσε αναπτήρες - φορτηγίδες, οι οποίες, στο Χονγκ Κονγκ, είναι εξοπλισμένες με μεγάλους γερανούς. Ευτυχώς,Έτσι κι αλλιώς συχνά εκφορτώνεται το φορτίο στο Χονγκ Κονγκ, έτσι πολλές από αυτές τις φορτηγίδες ήταν διαθέσιμες και οι χειριστές τους ήταν ήδη εξοικειωμένοι με τα εμπορευματοκιβώτια από τα πλοία για μεταφορά στην ακτή. Ο Σλόουν ήθελε να αφαιρεθεί όσο το δυνατόν περισσότερο φορτίο. Στο τέλος, οι αναπτήρες έβγαλαν περισσότερα από 1.200 μεμονωμένα δοχεία. Αυτό το είδος επέμβασης είναι χρονοβόρα και δύσκολη, ειδικά δεδομένου ότι το Kota Kado καθόταν με την πλώρη του κάτω από το νερό. Επιπλέον, τα ελαφρύτερα εμπορευματοκιβώτια τείνουν να στοιβάζονται στην κορυφή, καθώς αυτό βοηθά στο να χαμηλώσει το κέντρο βάρους του πλοίου και να το διατηρήσει σταθερό – αλλά αυτό σημαίνει ότι χρειάζεται ακόμη περισσότερος χρόνος για να φτάσετε στα βαριά δοχεία των οποίων η αφαίρεση κάνει πραγματικά τη διαφορά.

Μετά ήταν οι γιγάντιες αναπνευστήρες. Για να βγάλουν νερό από το σκάφος, ο Sloane και η ομάδα του έβαλαν μεγάλες αντλίες κάτω από το νερό στο κάτω μέρος ενός από τα αμπάρια φορτίου. Αφαίρεσαν επίσης καταπακτές στο επάνω κατάστρωμα και κόλλησαν τεράστιους ορθογώνιους σωλήνες, ή αναπνευστήρες, πάνω τους πριν τις επαναφέρουν στη θέση τους. Οι αναπνευστήρες κρέμονταν τώρα στην κοιλιά του πλοίου. Τέλος, μια ομάδα δυτών συνέδεσε τις αντλίες από κάτω με δύο σετ εύκαμπτων σωλήνων που εκτείνονταν κάθετα προς τα πάνω μέσα από τις αναπνευστήρες. Οι αντλίες εξαντλήθηκαν, θυμάται ο Sloane, για να σταματήσει το νερό να γεμίζει το μηχανοστάσιο, το οποίο περιέχει τα πιο ακριβά και ευαίσθητα μηχανήματα. Τελικά, έχοντας αφαιρέσει τεράστιους όγκους νερού από το αμπάρι, η ομάδα διάσωσης μπόρεσε να γεμίσει μερικές από τις δεξαμενές έρματος του πλοίου με αέρα για να το επαναφέρει. Αν προσπαθούσαν να το κάνουν αυτό νωρίτερα, τα τανκς θα μπορούσαν να είχαν σπάσει, εξηγεί ο Sloane: «Όταν φτάσετε κάτω από τα 10 μέτρα (33 πόδια), πρέπει να είστε πολύ προσεκτικοί σχετικά με το πόση πίεση ασκείτε». Μέσα από όλο αυτό το περίπλοκο έργο, και παρά τους όχι έναν αλλά δύο τυφώνες, ο δεύτερος από τους οποίους ήταν ιδιαίτερα κακός, το Kota Kado σώθηκε και τελικάρυμουλκήθηκε σε ναυπηγείο για επισκευή. Πλέει ακόμα και σήμερα, αν και με διαφορετικό όνομα. Όταν τα πλοία καταλήγουν σε μέρη για τα οποία δεν ήταν πραγματικά σχεδιασμένα, όπως κολλημένα γρήγορα στη λάσπη ή καρφωμένα σε βράχους, οι δυνάμεις της φύσης μπορούν να τα διαλύσουν. Γι' αυτό οι σφοδρές καταιγίδες παρουσίαζαν τόσο μεγάλη απειλή για το Kota Kado. «Όπως ένας συνδετήρας, όσες περισσότερες φορές τον λυγίζεις, τελικά κουμπώνει», λέει η Rosalind Blazejczyk, διευθύνουσα σύμβουλος και ναυτικός αρχιτέκτονας της Solis Marine Consultants. Εξηγεί πόσο προβληματικό είναι όταν ένα προσγειωμένο πλοίο ανυψώνεται ή στρίβει από διαδοχικά κύματα. Μπορούν να προσκρούσουν σε αυτό για ώρες σε ένα κύμα ή παλίρροια, σπρώχνοντας το ένα άκρο του σκάφους προς τα πάνω και πετώντας.